Il existe trois écoles historiques (家) descendant directement du maître de thé du XVIe siècle Sen no Rikyū. Elles sont connues sous le nom collectif de san-Senke (三千家, « trois familes/maisons Sen »). Il s'agit de l'Omotesenke, l'Urasenke, et la Mushakōjisenke. Une autre école, la Sakaisenke (堺千家), située à Sakai, était la Senke d'origine. Le fils naturel de Rikyū, Sen Dōan,devient chef de la Sakaisenke après la mort de son père, mais l'école disparut car Dōan mourut sans héritier ou successeur.
Une école nommée Edosenke (江戸千家, «famille/maison Edo ») n'est pas reliée par le sang avec la famille Sen. Son fondateur, Kawakami Fuhaku (1716–1807), devint maître de thé auprès de la 7e génération de la lignée Omotesenke, puis fonda une maison de thé à Edo, où il se dédia au développement du style Omotesenke.
Les San-Senke était nées du fait que trois des quatre fils de Genpaku Sōtan (le petit-fils de Sen no Rikyū) ont hérité ou développé une maison de thé, et assumé le devoir de transmission des idéaux et de la méthodologie du thé de leur arrière-grand-père, Sen no Rikyū. Kōshin Sōsa hérita du style Fushin-an (不審菴) et devint chef (iemoto) de la lignée Omotesenke; Sensō Sōshitsu hérita du style Konnichi-an (今日庵) et devint iemoto de la lignée Urasenke; et Ichiō Sōshu développa le style Kankyū-an (官休庵) et devint iemoto de la lignée Mushakōjisenke. Les noms de ces trois lignées familiales venaient de l'emplacement de leur maison de thé : la famille à l'avant (omote), la famille à l'arrière (ura), et la famille sur la rue Mushakōji.
L'art du thé perfectionné par Sen no Rikyū et poursuivit par Sen Sōtan est appelé wabi-cha. Les San-Senke ont historiquement défendu ce style.
Les trois lignées de la famille Sen qui considéraient leur fondateur comme Sen no Rikyū sont simplement connues sous le nom de Omotesenke, Urasenke, et Mushakōjisenke. Les nouvelles écoles ont souvent été formées lorsque des factions se sont séparées d'écoles existantes après plusieurs générations. Il existe beaucoup de ces écoles, dont la plupart sont de taille réduite.
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